“五”，指木、火、土、金、水。“行”，即运动变化。

　　五行，就是木火土金水五种物质的运动变化。

　　（一）五行的特性 古人通过长期的生产和生活实践，已对五行的特性有了明确的认识。如“木曰曲直”：曲，屈也；直，伸也。曲直，即能屈能伸之义。木具有生长，能屈能伸，升发的特性。“火曰炎上”，炎，热也；上，向上。火具有发热，温暖，向上的特性。“土爰稼穑”，春种曰稼，秋收曰穑，指农作物的播种和收获。土具有载物、生化的特性，故称土载四行，为万物之母。“金曰从革”，从，顺从，服从；革，革除，改革，变革。金具有能柔能刚，变革，肃杀的特性。“水曰润下”，润，湿润；下，向下。水具有滋润、就下、闭藏的特性。

　　五行是在对木、火、土、金、水五种基本物质的朴素认识基础上，进行抽象而逐渐形成的概念，用以分析各种事物的五行属性和研究事物之间的相互联系的基本法则。因此，五行的特性，虽然来自木、火、土、金、水，但实际上已超越了木、火、土、金、水具体物质的本身，而具有更广泛的涵义。

　　（二）事物的五行属性推演和分类 五行学说是以五行的特性来推演和归类事物的五行属性的。所以事物的五行属性，并不等同于木、火、土、金、水本身，而是将事物的性质和作用与五行的特性相类比，而得出事物的五行属性。如事物与木的特性相类似，则归属于木；与土的特性相类似，则归属于土等等。例如：

　　以方位配属五行，则由于日出东方，与木的升发特性相类，故东归属于木；南方炎热，与火的炎上特性相类，故归属于火；日落于西，与金的肃降特性相类，故西归属于金；北方寒冷，与水的特性相类，故归属于水。

　　以五脏配属五行，则由于肝主升而归属于木，心阳主温煦而归属于火，脾主运化而归属于土，肺主降而归属于金，肾主水而归属于水。

　　事物的五行属性，除了可用上述方法进行取象比类之外，还有间接的推演络绎的方法。如：肝属于木以后，则肝主筋和肝开窍目的“筋”和“目”亦属于木；心属于火，则“脉”和“舌”亦属于火；脾属于土，则“肉”和“口”亦属于土；肺属于金，则“皮毛”和“鼻”亦属于金；肾属于水，则：“骨”和“二阴”亦属于水。

　　此外，五行学说还认为属于同一五行属性的事物，都存在着相