抗原是指具有免疫原性（immunogenicity）又具有免疫反应性（immunoreacti-vity)的物质。它们多为蛋白质等大分子物质。自然界的各种病原微生物、器官移植中供体的组织细胞、改变了性质的自身组织细胞及肿瘤细胞等均属于抗原物质。
    免疫原性指刺激机体产生免疫应答的能力；而免疫反应性指与免疫应答产物(抗体、致敏淋巴细胞)发生特异性反应的能力。某些物质只具有免疫反应性，仅当与蛋白质等载体(carrier)结合后才具有免疫原性，这种物质称为半抗原(hapten)。许多多糖、脂类、核酸、某些药物(如青霉素)等都属于半抗原。
    大多数抗原必须在TH细胞参与下才能刺激激机体产生抗体，这些抗原称为胸腺依赖性抗原；少数抗原如细菌脂多糖和肺炎球菌荚膜多糖等，可直接刺激B细胞产生抗体，这些抗原称为非胸腺依赖性抗原
    抗原表面存在着供免疫细胞识别并可与免疫应答产物发生特异性反应的特殊基团，此为抗原决定簇，又称表位。抗原决定簇的性质、数目和空间构型决定着抗原的特异性。